La Tierra es un imánEl hecho de que una brújula se orienta siempre con su polo Norte magnético apuntando hacia el Norte geográfico de la Tierra fue observado por primera vez por el médico y científico inglés Gilbert en el año 1600 por lo que se concluye que la Tierra funciona como un gigantesco imán permanente. La razón por la que la Tierra (y otros planetas) producen un campo magnético es todavía objeto de controversia, aunque es admitido que está relacionado con la existencia de iones y material ferromagnético en el núcleo y con la velocidad de rotación. Como los polos opuestos se atraen, significa que el Polo Norte geográfico de la Tierra es en realidad el Polo Sur magnético y viceversa (en realidad no coinciden exactamente, están separados unos 1800 km). Las líneas de campo magnético terrestre salen entonces del Polo Sur geográfico y entran por el Polo Norte, y la intensidad del campo es en promedio de 0.5 G (0.3 G en el ecuador y 0.7 G en los polos).
Mediante el estudio de rocas de ferromagnéticos, se conoce que la orientación del campo magnético terrestre se ha invertido a lo largo de los años: en los últimos cinco millones de años se han producido más de veinte inversiones, la más reciente hace 700.000 años. Actualmente la fuerza del campo magnético terrestre ha disminuido un 10% en los últimos 160 años según algunos científicos de la Unión Geofísica Americana (AGU), por lo que se piensan que se puede producir una nueva inversión en unos 2000 años. La existencia del campo magnético terrestre nos protege de las radiaciones del espacio, ya que las partículas cargadas quedan atrapadas en las líneas campo magnético (cinturones de Van Allen). Además, este hecho provoca las auroras boreales y australes, ya que debido a colisiones de estas partículas con los iones de gases que hay en la atmósfera, se producen emisiones de energía en el espectro visible generando imágenes de colores. Aquí tienes algunas fotos y un vídeo de este fenómeno tan espectacular.
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