Energía hidráulicaLa energía potencial o cinética puede ser transformada en otros tipos de energía, como por ejemplo energía eléctrica. Desde hace siglos el hombre ha transformado la energía potencial que posee el agua al estar a una cierta altura con respecto a la superficie de la Tierra en otras formas de energía que le permitieran hacer su trabajo con más facilidad. La energía hidráulica (como se llama a la que se obtiene del aprovechamiento de la energía mecánica de los ríos o del mar) se ha empleado para construir todo tipo de dispositivos mecánicos, como molinos, herrerías (ver imagen superior), aserraderos, etc. Cuando a finales del siglo XIX se extendió el uso de la energía eléctrica (principalmente con el alumbrado de las calles) se hizo necesaria una generación masiva de la misma. La primera central hidroeléctrica del mundo, Vulcan Street Plant, se construyó en Estados Unidos y comenzó a funcionar en 1882. Suministraba la energía eléctrica necesaria para tener encendidas 250 lámparas de 50 watios cada una. El funcionamiento de una central hidroeléctrica se basa en la transformación de la energía potencial acumulada por el agua (mantenida a una cierta altura por una presa) en energía capaz de mover un generador de energía eléctrica. Dicho generador es básicamente un imán que, al moverse, hace que fluya la corriente eléctrica a través de un conductor. Cuando se abre la compuerta de la presa, la energía potencial acumulada por el agua se transforma en energía cinética. El agua a una cierta velocidad hace girar el generador, y éste produce la corriente eléctrica. La central hidráulica más grande del mundo será, una vez finalizada su construcción (prevista para 2009), la Presa de las Tres Gargantas, situada en el curso del río Yangtsé (China). |
