Introducción (2/2)

Relación entre campos eléctricos y magnéticos

A continuación se comentan, de forma cualitativa, algunas de los fenómenos que ponen de manifiesto la interacción entre campo eléctricos y campos magnéticos:

• Una brújula cambia de orientación cerca de una corriente eléctrica: las brújulas son pequeños imanes sujetos a un soporte de forma que puedan girar libremente. De forma casi fortuita, el científico danés Oersted se percató de que una brújula sufría desviaciones al estar cerca de una corriente eléctrica. Si se disponen varias brújulas en torno a un hilo conductor, se observa que cuando no circula corriente eléctrica, todas ellas apuntan al Norte de la Tierra, debido al efecto del campo magnético terrestre (sección sabías que... de esta página). Si se hace circular una corriente, se orientan formando una circunferencia en torno al hilo.
  
  

  En ausencia de corriente eléctrica las brújulas apuntan al Norte (a). Cuando circula una corriente por el conductor las brújulas se orientan en torno al conductor(b).

  
  A partir de este hecho se empezó a estudiar la relación existente entre la electricidad y el magnetismo, fenómenos que se consideraban independientes. Se comprueba que, además de los imanes, la corriente eléctrica genera campo magnético y finalmente se concluye que el campo creado por los imanes responde a corrientes eléctricas a nivel microscópico por lo que:
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  la corriente eléctrica es la única fuente de campo magnético

  En el siguiente enlace podrás ver cuánto vale el campo generado por una corriente eléctrica que circula por un conductor.

• Un hilo de corriente sufre una fuerza en presencia de un campo magnético: en este caso la relación entre corriente eléctrica y magnetismo se manifiesta de forma inversa que en el ejemplo anterior: un hilo de corriente, cuando se encuentra en una región del espacio en la que existe un campo magnético, sufre una fuerza perpendicular al hilo. Si se invierte sentido de la corriente se comprueba que la desviación del hilo se produce en sentido contrario.
  
  

  La fuerza ejercida por el campo magnético que sufre un conductor por el que circula una corriente eléctrica cambia de sentido si se invierte el sentido de la corriente.

  Es decir, no sólo los imanes sufren una fuerza en presencia de un campo magnético, también podremos calcular la fuerza de B sobre un hilo de corriente.

• Inducción magnética: con el primer ejemplo quedó en evidencia que una corriente eléctrica genera un campo. ¿Sucede el fenómeno inverso?, es decir, ¿un campo magnético genera un campo eléctrico? Se comprueba que si, por ejemplo, se acerca y se aleja un imán cerca de un material conductor se detecta una intensidad de corriente, pero si el imán permanece en reposo desaparece esa corriente. A este proceso se le denomina inducción magnética y se resume diciendo que un campo magnético (exactamente, flujo magnético) variable genera una corriente eléctrica. Este hecho fue enunciado por primera vez por Faraday (Ley de Faraday) y constituye el principio básico del funcionamiento de los generadores eléctricos.
• Espectro electromagnético: todas estas interacciones entre campos eléctricos y campos magnéticos fueron resumidas y formuladas matemáticamente por Maxwell en las llamadas ecuaciones de Maxwell; quedan demostradas también la existencia de las ondas electromagnéticas. El primero en generar estas ondas predichas teóricamente por Maxwell fue Hertz, quien las llamó ondas de radio. Estas ondas están formadas por un campo magnético B y uno eléctrico E, perpendiculares entre sí y perpendiculares a la dirección de propagación, que se transmiten en el vacío a la velocidad c de 3 10⁸ m/s, cumpliéndose en cualquier instante la relación E = c B. El conjunto de estas ondas en todo su rango posible de frecuencias constituye el espectro electromagnético, del cual la luz visible representa un pequeño intervalo (entre 400 y 700 nm de longitud de onda).